La alpaca (Vicugna pacos) es un camélido sudamericano domesticado hace más de 6.000 años en los Andes del Perú, Bolivia y Chile. Hoy existen más de 3,5 millones de alpacas en el mundo, la gran mayoría en Sudamérica, aunque su cría se ha extendido a más de 70 países.

¿De dónde vienen las alpacas?

Las alpacas descienden de la vicuña salvaje (Vicugna vicugna), que los pueblos andinos comenzaron a domesticar entre el 4000 y el 3000 a.C. en la meseta del altiplano, a más de 4.000 metros de altitud. Para las civilizaciones andinas, y especialmente para el Imperio Inca, la alpaca era un animal sagrado: su fibra estaba reservada para la nobleza y era conocida como "el vellón de los dioses".

Características físicas

Las alpacas son animales medianos: miden entre 81 y 99 cm a la cruz y pesan entre 48 y 84 kg. Su cuello es largo y su cabeza pequeña, con grandes ojos expresivos y orejas erguidas y puntiagudas. Su cuerpo está cubierto de un vellón denso y suave que puede medir entre 10 y 20 cm antes del esquilado anual.

Existen dos razas reconocidas:

  • Huacaya: la más común (95% de la población mundial). Su fibra es esponjosa, rizada y muy densa, similar al algodón en apariencia.
  • Suri: más escasa y muy valorada. Su fibra cae en mechones sedosos y brillantes, parecidos a los de un ser de fantasía.

Comportamiento y personalidad

Las alpacas son animales curiosos, inteligentes y generalmente tranquilos. Son muy sociables y necesitan vivir en grupo: una alpaca sola puede sufrir estrés y enfermar. Se comunican entre sí mediante suaves zumbidos (humming), que varían en tono según su estado emocional.

Aunque son dóciles, pueden escupir cuando se sienten amenazadas o en disputas entre ellas —aunque rara vez lo hacen con humanos que se comportan con calma.

Alimentación

Son herbívoros rumiantes que se alimentan principalmente de hierba, heno y pasto. Su sistema digestivo de tres estómagos les permite aprovechar al máximo los nutrientes. A diferencia de las cabras o vacas, sus pezuñas almohadilladas no dañan el suelo y su forma de pastar no arranca las raíces de la hierba, lo que hace de la alpaca uno de los animales de granja más sostenibles del planeta.

Ciclo de vida

Las alpacas tienen una gestación de unos 11 meses y dan a luz generalmente a una sola cría (tui o cría). Las crías nacen ya con los ojos abiertos y se ponen en pie en menos de una hora. Viven entre 15 y 20 años, y las hembras pueden reproducirse durante la mayor parte de su vida adulta.

La fibra de alpaca

La fibra de alpaca es una de las más valoradas del mundo por sus propiedades únicas:

  • Suavidad: más suave que la lana de oveja.
  • Hipoalergénica: no contiene lanolina, lo que la hace apta para pieles sensibles.
  • Térmica: regula la temperatura corporal tanto en frío como en calor.
  • Resistente: es 3 veces más resistente que la lana de oveja.
  • Ligera: prendas cálidas sin peso excesivo.

Se esquila una vez al año, en primavera, y cada alpaca produce entre 1,5 y 3 kg de fibra por esquilado. La fibra viene en más de 22 colores naturales, desde el blanco puro hasta el negro, pasando por grises, marrones y rosados.

Alpacas en el mundo

Aunque el 90% de las alpacas viven en Perú y Bolivia, hoy se crían en Europa, Norteamérica, Australia, Nueva Zelanda y Asia. En España hay granjas en los Pirineos, Galicia, Asturias y otras regiones. Muchas de ellas abren sus puertas al turismo rural, ofreciendo paseos y experiencias únicas.